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Nacido Adolphe Johannes <Dollar> Brand en Capetown, Sudáfrica, Abdullah Ibrahim fusionó con éxito ritmos africanos y animadas melodías con los estilos pianísticos de Duke Ellington y Thelonius Monk. En 1960 publicó el primer álbum de jazz contemporáneo de Sudáfrica  junto al trompetista Hugh Masekela y otros, integrados en los jazz Epistles. El conflicto racial de su país obligó a Abdullah y a su esposa, la cantante Sathima Bea Benjamin a buscar asilo en Suiza, donde conoció a Ellington, con quien grabó. Expuesto a una mayor audiencia gracias a un extenso trabajo en los festivales de jazz, el pianista tocó con Elvin Jones después de que el batería dejara a Coltrane, y fue de gira por Europa con Don Cherry y otros. Asumiendo su nombre islámico a finales de los setenta, trabajó frecuentemente como artista en solitario, pero en 1976 se asentó en Nueva York y formó el sexteto Ekaya; a continuación escribió bandas sonoras para la directora de cine francesa Claire Denis.